Acto 1
Escena 1
La escena se desarrolla en los jardines del palacio del príncipe Siegfried, quien llega a su mayoría de edad. Wolfgang su preceptor, le ha organizado una fiesta en su honor invitando a sus amigos quienes danzan alegremente.
Irrumpe en escena la reina madre, quien le recuerda que ya está en edad de casarse y deberá escoger esposa entre las princesas que le serán presentadas durante el baile en su honor.
El príncipe accede dócilmente pero queda entristecido. El Bufón de la corte al divisar unos cisnes, lo invita a ir de cacería.
Escena 2
Sigfrido, en su persecución a los cisnes, llega al bosque donde encuentra un inmenso lago. La atmósfera lleva cierto embrujamiento. Al borde del lago se encuentra Odette, un hermoso cisne que se transforma en mujer. Subyugado por su belleza, Sigfrido trata de retenerla pero ella lo rechaza asustada y luego le cuenta que un mago la ha transformado junto con las damas de su corte en cisnes y que sólo al anochecer les es permitido recobrar parcialmente su forma humana.
Sigfrido ve en ella el amor ideal con el que siempre ha soñado y le pregunta qué puede hacer para romper el encantamiento. Odette le dice que sólo cuando un joven le jure fidelidad amorosa y esté dispuesto a entregar su vida por ese amor, quedará roto el hechizo
Acto 2
Escena 1
Se celebra la fiesta en el castillo del príncipe donde acuden las princesas que aspiran a ser elegidas por Sigfrido, pero él solo piensa en Odette. En medio de la celebración se presenta un personaje que dice llamarse Von Rothbart, acompañado de su hija Odile, a quien ha transformado hasta hacerla lucir como Odette. En aquel rostro de expresión maligna, Sigfrido cree ver a Odette y fascinado baila con ella. Llegado el momento de escoger esposa y, ante la sorpresa general, escoge a Odile a quien jura fidelidad y amor eterno creyéndola Odette.
Von Rothbart y Odile abandonan el castillo burlándose de Sigfrido por haber conseguido que rompa su juramento a Odette, Sigfrido al ver la traición de que ha sido objeto, corre desesperado en busca de Odette. La Reina queda destrozada por haber causado esta situación.
Escena 2
Junto al lago los cisnes esperan a Odette, la que angustiada les cuenta su desdicha. Sigfrido llega al lago y le pide perdón pero los cisnes tratan de interponerse, Odette implora temiendo por la vida del príncipe y la fuerza del amor une a los amantes y estos y los cisnes se ponen en contra de Von Rothbart. Roto el encantamiento, vuelve a la vida el antiguo reino, los cisnes se transforman en bellas doncellas y Odette y Sigfrido se unen en la apoteosis de su amor.